Во время Первой мировой войны немцы планировали построить специальные дальние дирижабли, задачей которых было бомбить такие далекие цели, как, например, Нью-Йорк. Одним из таких должен был стать LZ 114 (L72). До конца войны его строительство не было завершено, и в 1920 году он был передан Франции в качестве военных репараций, но его карьера в вооруженных силах была короткой и трагичной.
История LZ 114 (L72) не очень хорошо документирована. Известно, что за его конструкцию отвечал Людвиг Дюрр, и главной задачей воздушного судна было перелететь через Атлантику и бомбить Нью-Йорк. Для этого была использована конструкция дирижабля LZ 112 (L70), которая была расширена за счет добавления еще одного водородного бака. Таким образом, дирижабль имел длину 226,5 м и имел 16 водородных баллонов (таких же, как и более поздний Гинденбург). Силовой установкой служило шесть шестицилиндровых двигателей Maybach Mb IVa мощностью 235 л.с. каждый.
В связи с окончанием войны работы над дирижаблем были остановлены, и машина оставалась в ангаре в Левентале в течение нескольких лет. Однако по условиям Версальского договора LZ 114 был передана Франции. Работы по оборудованию были завершены в спешке, и 9 июля 1920 года дирижабль был передан новому владельцу. Неудовлетворенные положениями договора, немцы ограничились установкой основного оборудования и не предоставили никакой подробной документации дирижабля.
LZ 114 достиг французской базы Cuers-Pierrefeu в Тулоне 10 июля, а его командиром был Жан дю Плесси де Гренедан. Французы дали машине новое имя – Dixmude, в честь французских морских пехотинцев, сражавшихся в битве при Диксмейде в октябре 1914 года.
По прибытии во Францию дирижабль прошел тщательный осмотр, который показал, что воздушное судно находится в плохом техническом состоянии, отсутствовала документация, водородные баллоны необходимо было заменить, а обшивку — залатать. Дирижабль оставался на земле в течение 3 лет, и только в 1923 году он был приведен в рабочее состояние, хотя оно по-прежнему оставляло желать лучшего. Командир дирижабля Жан дю Плесси должен был воссоздать всю документацию дирижабля и рассчитать его возможности, чтобы знать, на что способна машина.
В течение нескольких месяцев французы совершили несколько испытательных и пропагандистских полетов, самым важным из которых стал полет над пустыней Сахара в сентябре 1923 года. Тогда Dixmude преодолел 7200 км за 119 часов.
Еще один важный рейс запланирован на декабрь. Дирижабль покинул базу Куэр-Пьерфе 18 декабря 1923 года и направился в Ин-Салах в Алжире, куда прибыл через несколько часов. Это место не подходило для высадки, поэтому командир машины дю Плесси взял курс на базу Барака в Алжире. Около 2:08 утра было передано последнее радиосообщение от Dixmude, в котором говорилось о необходимости спрятать радиоантенну из-за сильной грозы.
20 декабря около 2:30 рабочие в Шакке, Сицилия, увидели на берегу моря большую вспышку света. Подобное явление заметили еще несколько очевидцев, а утром на берегу были найдены обломки с маркировкой, характерной для дирижабля, и фрагменты алюминиевой конструкции. Французские власти поняли, что произошла катастрофа, но еще несколько дней предоставляли фиктивную информацию о том, что дирижабль находится в следующем полете.
Лишь 26 декабря было найдено тело самого командира дирижабля. Его часы остановились на 2:27. Только после этого было официально объявлено о катастрофе Dixmude. Что важно, так и не было полностью объяснено, что случилось с дирижаблем. Возможно, произошел удар молнии и возгорание водорода или его паров из протекающих резервуаров, что привело к сильному взрыву. Погибли 40 членов экипажа и 10 пассажиров.
Андрей Бочкарев