Гигантский летающий ракетоносец системы орбитального полета Stratolaunch собирается впервые подняться в воздух. Испытания начались в конце 2017 года. В их рамках скорость воздушного судна постепенно увеличивалась. Во время текущих испытаний самолет достиг максимальной скорости 219 км/ч. Был также проведен манёвр по подъему носа самолета, как это предусмотрено при взлете с подвешенной ракетой-носителем. Это последние тесты такого типа.
Испытания ракетоносца проводятся на взлетно-посадочной полосе воздушного и космического порта Мохаве в Калифорнии. В этом пустынном аэропорту (IATA: MHV) базируются несколько космических компаний. Это также историческое место, откуда несколько лет назад стартовал первый в мире частный пилотируемый космический корабль SpaceShipOne. Его, как и в случае со Stratolaunch, запустили в космос с помощью самолета-носителя. Совпадение не случайно. Самолет Stratolaunch был разработан легендарным дизайнером Буртом Рутаном и его компанией Scaled Composites.
В течение следующих 18-24 месяцев гигантское воздушное судно получит сертификат от американского авиационного агентства FAA. После этого он сможет служить стартовой платформой для запуска перевозимых под ним ракет.
Stratolaunch изначально используется с ракетами Pegasus XL, поставляемыми Orbital ATK (часть Northrop Grumman). Самолет сможет одновременно принять 3 ракеты этого типа, которые устанавливаются на пилонах под крылом, соединяющим два фюзеляжа.
После 2022 года компания начнет использовать собственные ракеты-носители Medium Launch Vehicle. Они должны быть способны выносить груз весом до 3,4 тонны на низкую околоземную орбиту (LEO).
В будущем компания также планирует создать более тяжелую версию этой ракеты, чтобы выводить на орбиту до 6 тонн груза и пилотируемый космический корабль. Это будет уменьшенная (на 75 проц.) версия челнока Dream Chaser или собственный Black Ice.
Новые ракеты будут оснащаться двигателем PGA. Его название происходит от инициалов Пола Г. Аллена, основателя Stratolaunch (и ранее Microsoft), который умер в октябре 2018 года. Этот двигатель, работающий на жидком кислороде (LOX) и жидком водороде, разработан Stratolaunch.
Андрей Бочкарев