Savoia-Marchetti SM.81 был создан как военное военный вариант пассажирского и грузового самолета Savoia-Marchetti S.73. В конце концов, он быстро устарел, но, тем не менее, долгие годы служил транспортным самолетом.
Работа над Savoia-Marchetti SM.81 велась практически параллельно с разработкой грузовой версии Savoia-Marchetti S.73. От гражданского предка машина унаследовала общую конструкцию низкоплана с тремя двигателями с не убираемым шасси, а также форму крыльев. В стандартной версии SM.81 имел длину 18,3 м, размах крыла 24 м и максимальную взлетную массу 10 505 кг. Силовая установка состояла из трех девятицилиндровых двигателей Alfa Romeo 125 R.C.35 мощностью по 650 л.с. каждый, обеспечивающих максимальную скорость 340 км/ч и крейсерскую скорость 260 км/ч. Также использовались двигатели Piaggio P.X R.C.15, Piaggio P.IX R.C.40, Alfa Romeo 126 R.C.34 и Gnome-Rhône 14K.
Дальность зависела от бомбовой нагрузки, но максимальная составляла около 1500 км. При полной загрузке 2000 кг бомб дальность действия сокращалась до 430 км. Оборонительное вооружение состояло из 6 пулеметов калибра 7,7 мм. Бомбовая нагрузка — из 4 бомб по 500 или 250 кг, 16 бомб по 100 кг, 28 бомб по 50 кг, 56 бомб по 31, 20 или 15 кг, или 1008 бомб по 2 кг (фактическая масса бомб была ниже).
Полет опытного образца состоялся 8 февраля 1934 года, то есть до гражданской версии S.73. За штурвалом находился Адриано Бакула. Испытания прошли успешно, поэтому уже в 1935 году была заказана первая серия из 100 машин. К 1938 году было построено более 400 самолетов этого типа в грузовом варианте и бомбардировщиков.
Впервые они были использованы в бою во время Итало-абиссинской войны 1935-1936 годов, где проявили себя очень хорошо. Только во время Гражданской войны в Испании были выявлены недостатки конструкции бомбового отсека — бомбы располагались вертикально, что приводило к низкой точности при сбрасывании. Часть самолетов, использовавшихся в той войне, была передана военно-воздушным силам Испании. Кроме того, в 1938 году 3 самолета было экспортировано в Китай, но они не участвовали в боевых действиях, так как были уничтожены во время обучения летчиков.
Незадолго до того, как Италия вступила во Вторую мировую войну, SM.81 начали выводить из состава бомбовых частей и заменять гораздо более совершенным SM.79. Многие машины тогда были переведены на выполнение задач по транспортировке грузов, но во время боев в Греции часть SM.81 использовалась как ночные бомбардировщики. В качестве транспортных самолетов эти машины зарекомендовали себя с крайне положительной стороны, поэтому их производство было возобновлено, благодаря чему всего было построено 535 самолетов этого типа и один опытный экземпляр, обозначенный SM.81B, с двумя двигателями и застекленной кабиной в носовой части.
Транспортный SM.81 использовался при капитуляции Италии в сентябре 1943 года. Несколько экземпляров были обнаружены на стороне союзников, но большинство осталось в оккупированных немцами районах. Они использовали их до конца войны. Самолеты, которые пережили войну и находились в относительно хорошем состоянии, оставались на вооружении ВВС Италии до 1950 года.
Андрей Бочкарев