История создания аппаратов, пригодных для вертикального взлета и посадки, то есть самолетов с изменяемой геометрией несущего винта, восходит к Второй мировой войне. Хотя к 1950-м годам было построено несколько прототипов подобных конструкций, первым практическим проектом, подтвердившим обоснованность концепции, был Bell XV-3, испытанный в 1955 году.
Появление Bell XV-3 относится к 1951 году. На основе немецких чертежей, полученных после окончания Второй мировой войны, и проведенных экспериментов, командование американской армии решило начать программу создания летательного аппарата с изменяемой геометрией несущего винта, представляющего собой комбинацию самолета и вертолета. Согласно предположениям, такая машина должна была иметь лучшие характеристики, чем вертолеты, при сохранении их возможностей вертикального взлета и посадки.
Начало реализации проекта под названием Convertible Aircraft Program and released the Request for Proposals привела к созданию нескольких концепций таких самолетов. В октябре 1953 года было принято решение о заключении контракта на постройку двух опытных образцов этого типа с заводами Bell Helicopter. Изначально машина получила обозначение XH-33, но позже его поменяли на XV-3.
Первый из двух прототипов был завершен довольно быстро – он взлетел 11 августа 1955 года. Испытания начались немедленно и дали удовлетворительные результаты, но вскоре возникли первые проблемы с устойчивостью полета и поведением в воздухе из-за непроверенной аэродинамической конструкции и сложной передачи привода на два несущих винта, расположенных на концах крыла.
Тактико-технические данные
Bell XV-3 имел длину 9,2 м при размахе крыла 9,5 м. Максимальный взлетный вес составлял 2218 кг. Силовой установкой был двигатель Pratt & Whitney R-985-AN-1 мощностью 450 л.с., приводившим в движение винты на концах крыльев с помощью двух приводных валов. Максимальная скорость XV-3 составляла 296 км/ч, а крейсерская – 269 км/ч. Дальность достигала около 411 км.
Чтобы улучшить ситуацию, были внесены многочисленные корректировки, но 25 октября 1956 года во время испытательного полета XV-3 подвергся такой сильной вибрации, что пилот Дик Стэнсбери потерял сознание, и машина разбилась. Повреждения были настолько серьезными, что опытный образец не удалось отремонтировать, но пилот выжил с многочисленными травмами.
Потеря первого прототипа означала, что во вторую машину были внесены существенные изменения для минимизации вибрации конструкции, также были заменены винты с трех- на двухлопастные. 18 июля 1957 года второй прототип прошел первые испытания в аэродинамической трубе NACA, а 21 января 1958 года состоялся первый полет второго XV-3.
Испытания продолжались в течение следующих нескольких месяцев, но возникшие вибрации и проблемы с устойчивостью полета заставили усомниться в продолжении испытаний. Машина регулярно перестраивалась, особенно конструкция крыльев и трансмиссии. 18 декабря 1958 года пилот-испытатель Bell Билл Куинлан впервые осуществил полностью успешный переход из вертикального подъема в горизонтальный полет.
6 января 1959 года военный пилот, капитан Роберт Ферри, также впервые выполнил такую операцию, а 12 августа 1959 года первый пилот НАСА повторил процесс. Из-за постоянно возникающих проблем с вибрацией конструкции, испытания XV-3 продолжались в течение следующих нескольких лет, в надежде усовершенствовать конструкцию.
К сожалению, в апреле 1966 года единственный действующий прототип был поврежден во время испытаний в аэродинамической трубе НАСА. В этой ситуации 14 июня 1966 года программа XV-3 была объявлена закрытой. Затем прототип отправился на склад. Тогда на его счету было 250 полетов, в том числе 110 – с переходом из вертикального в горизонтальный, а общий налет составил 125 часов.
Затем машина отправилась на базу Дэвис-Монтан, а затем несколько раз меняла место хранения, пока, наконец, в 1986 году она не была восстановлена до относительно полного состояния, только для того, чтобы отправить ее обратно на склад. Только в 2005 году были проведены реставрационные работы, а затем XV-3 отправился в Национальный музей ВВС США в Дейтоне, штат Огайо, где его можно увидеть и сейчас.
Знания, полученные во время работы над XV-3, позволили в последующие годы спроектировать еще несколько подобных конвертопланов, благодаря чему стало возможным создать Bell XV-15, который был использован для разработки прототипа V-22 Osprey. XV-3, таким образом, является далеким предком Osprey.
Андрей Бочкарев