Во время Второй мировой войны произошло резкое развитие авиационной техники. Испытывая различные решения, конструкторы часто создавали оригинальные и необычные самолеты. Одним из них был Budd RB Conestoga, сделанный в основном из нержавеющей стали.
Из-за нехватки алюминия, необходимого для производства самолетов, используемых военно-воздушными силами США, в 1942 году военное министерство пришло к идее спроектировать самолет из нержавеющей стали. Этот материал не получил широкого распространения в аэрокосмической отрасли, но когда промышленность США перешла на военное производство для обеспечения потребностей СССР и своих собственных, образовался избыток нержавеющей стали.
В этой ситуации ВМС США, а затем и USAAF, разместили заказ у компании Budd Company на грузовой самолет, в котором вместо алюминия предполагалось использовать нержавеющую сталь. Компания имела большой опыт в производстве железнодорожных вагонов, кузовов автомобилей и автобусов и другой продукции из нержавеющей стали, но не имела опыта строительства самолетов. Тем не менее группа инженеров компании Budd начала работу над самолетом, получившим обозначение RB-1 (в военной версии – C-93). Работа была продолжена и окончательно завершилась полетом машины 31 октября 1943 года. Гай Миллер был за штурвалом, а машина получила официальное обозначение Budd RB Conestoga.
Самолет имел длину 21 м, размах крыла 30 м и максимальную взлетную массу 15 359 кг. Полезная нагрузка составляла 4400 кг, что соответствовало 24 полностью экипированным десантникам, 24 раненым на носилках и 16 сидящим, или одному 1,5-тонному грузовику или машине скорой помощи. Доступ в трюм был возможен через боковую дверь или опущенную заднюю рампу. Пилоты находились в кабине над трюмом, что для того времени было новинкой.
Первые испытания показали, что Conestoga может взлетать с грузом почти 5 тонн с взлетно-посадочной полосы длиной всего 280 м. Дальнейшие тесты подтвердили в целом хорошие характеристики, но также выявили нехватку мощности четырнадцатицилиндровых двигателе Pratt & Whitney R-1830-92 Twin Wasp (1200 л.с.).
Кроме того, проблемы вызвало шасси, стойки которого не всегда выдвигались одновременно. Список мелких проблем, с которыми столкнулась компания Conestog, был настолько велик, что USAAF отозвал заказ на машины серии 600, а ВМС США сократили заказ с 200 до 20 самолетов (включая 3 прототипа). Машины были поставлены в середине 1944 года, но из-за мелкосерийного производства они не были запущены в широкую эксплуатацию и официально приняты на вооружение.
В начале 1945 года ВМС США решили отозвать все машины этого типа и выставить их на продажу. 12 экземпляров были куплены компанией National Skyway Freight Corp, а 4 проданы компании Flying Tigers Line. Новые владельцы использовали этот тип самолетов несколько лет, но из-за многочисленных технических проблем и катастроф большинство из них было выведено из эксплуатации в 1950-х годах. Один экземпляр Budd RB Conestoga сохранился до наших времен и сейчас находится в авиационном музее Пима, где ожидает реставрации.
Андрей Бочкарев