В 1980-годы в национальных парках США большую популярность приобретают экскурсии на вертолётах. Конгресс США, обеспокоенный шумовым загрязнением в заповедных районах, принял Закон «О полётах над территориями национальных парков». Данный закон ограничивает уровень шума в воздушном пространстве Гранд-Каньона и других заповедников. Установлены нормы «природной тишины», которые необходимо соблюдать в течение, по меньшей мере, 75% полётного времени. Ещё когда был разработан только проект этого закона, стало ясно, что вертолёты, эксплуатируемые в парках, не будут соответствовать этим нормам.
Туроператоры, организующие вертолётные экскурсии, увидели в законе прямую угрозу их существованию. Они обратились за помощью к компании «Eurocopter» (сейчас «Airbus Helicopters»). В тесном сотрудничестве с ними эта компания спроектировала, запустила в производство и эксплуатацию вертолёт EcoStar EC130B4. Эта машина соответствует нормам по шуму, которые установлены указанным выше законом и директивами ИКАО. Первый EC130B4 был поставлен в 2001 году. Он стал эталоном не только для организаторов вертолётных туров в Гранд-Каньоне, но и для эксплуатантов по всему миру.
EC130B4 позаимствовал двигатель, средства управления и систему несущего винта у вертолёта AS350B3. Фенестрон был взят у лёгкого двухдвигательного Н135. Лукообразная кабина имеет размеры 4.1 х 1.26 х 1.49 м и объем примерно 5 куб. м. Она может быть и не такая красивая, как у других машин, но в категории однодвигательных вертолётов она поистине самая комфортабельная, и будучи выполненной большей частью из плексигласа, даёт пилотам и пассажирами прекрасный обзор.
Благодаря тому, что на EC130B4 вместо традиционного хвостового винта установлен фенестрон, производимый шум в значительной степени ниже установленных ограничений.
EC130B4 оснащён оборудованием, которое уменьшает рабочую нагрузку пилота, повышает уровень комфорта и безопасности пассажиров. Установленная антивибрационная система уменьшает вибрацию, передаваемую от несущего винта на фюзеляж. Двигатель Safran Arriel 2B-1 (847 л.с. при взлёте) оснащён ЭСУД[1]. Для большей надёжности гидравлическая и электрическая системы выполнены с двойным резервированием. Полозковое шасси и система подвески делают посадку вертолёта более безопасной. Винт фенестрона защищён корпусом, это исключает попадание в него человека.
Рабочее место командира в EC130B4 находится слева. Это сделано для того, чтобы защитить пилота от случайных толчков пассажиров, которые захотели тоже немного поуправлять машиной. Рядом с пилотом могут сесть три пассажира. Ещё четыре могут занять места во втором ряду.
У EC130B4 четыре просторные двери. Салон в стандартной комплектации, довольно, спартанский. Поэтому многие операторы предпочитают, либо заводской дизайн «Stylence», либо оборудуют салон по своему вкусу. Площадь трёх багажных отсеков (слева, справа и позади) составляет 1.1 куб. метров. При необходимости можно увеличить грузовую площадь на 35% посредством установки двух грузовых контейнеров. В них можно положить клюшки для игры в гольф и другие громоздкие предметы. Пустой вес вертолёта 1507.7 кг. Грузовые контейнеры добавляют к нему ещё 20 кг. Максимальный взлётный вес 2413.6 кг.
Многофункциональный дисплей выводит информацию о двигательной и роторной системах, тем самым уменьшая рабочую нагрузку пилота. Этот дисплей и ЭСУД , по словам одного из операторов, представляют собой «защиту от дурака». Они исключают опасные последствия легкомысленного вмешательства. Для того чтобы запустить двигатель, нужно просто нажать на кнопку. Всё остальное сделает компьютер. Если что то не в порядке, то система просто не даст произвести взлёт.
Запас горючего составляет 541 литр. На крейсерской скорости в 120 узлов машина с полной загрузкой расходует 157 литров в час.
У этой этого вертолёта есть не только достоинства, недостатки тоже существуют. В частности, заводская система кондиционирования воздуха неудовлетворительного качества. Большинство операторов обращаются за установкой кондиционеров к третьей стороне, в частности, к компании «Enviro Systems». Большие окна вертолёта, которые идеальны для обзора, могут превратить кабину в теплицу, в таких местах, как Лас-Вегас и Мауи. Дверные шарниры и втулки постоянно выходят из строя. Трещины, образующиеся в хвостовой балке, заставляют задуматься о лётной пригодности машины. Её замена не дешёвое удовольствие. Стоимость работ составляет примерно 65 тыс. долларов.
Межремонтный ресурс двигателя 3.500 часов. Но вихревая заслонка, его важнейший элемент, выходит из строя гораздо раньше этого срока. Заменить её сложно. На это уйдёт более 40 часов.
В 2012 году публике был представлен вертолёт EC130T2. Во время его строительства были учтены недостатки EC130B4. У EC130T2 мощность двигателя на 10% выше, более продолжительный межремонтный ресурс, абсолютно плоский пол в кабине, более совершенная антивибрационная система, улучшенная система кондиционирования, более высокий взлётный вес. Разумеется, все эти улучшения не бесплатны. Начальная цена EC130T2 составляет 3.3 миллиона долларов. А EC130B4, можно легко купить меньше чем за 2 млн. долларов.
Общие характеристики вертолёта EC130B4
Состав экипажа: один – два пилота.
Пассажирская загрузка: шесть – семь пассажиров.
Длинна: 10.68 м
Диаметр несущего винта: 10.69 м
Высота: 3.34 м
Пустой вес: 1.377 кг
Полезная нагрузка: 1.050 кг
Максимальный взлётный вес: 2.427 кг
Силовая установка: турбовальный двигатель Turbomeca Arriel 2B1 (847 л.с.)
Лётно-технические характеристики вертолёта EC130B4
Максимально допустимая скорость: 155 узлов (287 км/час).
Крейсерская скорость: 120 узлов (240 км/час).
Максимальная лётная дальность:
Практический потолок: 4.770 м
Скорость набора высоты: 9 м/с
[1] ЭСУД – электронная система управления двигателем.