Во время Второй мировой войны транспортная авиация доказала свои огромные возможности в плане материально-технического обеспечения и перевозки больших объемов грузов. Самолеты могли достигать более дальних пунктов назначения, чем другие виды транспорта, и для их функционирования не требовалась сложная инфраструктура. Железным дорогам нужны рельсы, чтобы добраться до места, а автомобильному транспорту нужны адекватные дороги. Для самолетов достаточно взлетно-посадочной полосы в точках A и B.
С окончанием войны в Соединенных Штатах, где развитие транспортной авиации было особенно заметно, производители начали проектировать все более совершенные грузовые самолеты. Одним из них был Packplane Fairchild XC-120. Этот самолет имел совершенно иную конфигурацию, чем типовые машины этого типа. Вместо грузового отсека под фюзеляжем имелся съемный контейнер, в котором перевозился груз.
Съемный транспортный отсек
Типичные транспортные самолеты располагают грузовым отсеком в фюзеляже. Это означает, что самолет должен быть большим, а в аэропорту должна быть соответствующая инфраструктура для его разгрузки. В 1950-х годах проблема заключалась в быстрой разгрузке все больших и больших самолетов, чтобы они могли, например, быстро вернуться за другим грузом. Еще одна проблема – разгрузка в боевых условиях, например под огнем. Другой проблемой является конфигурация транспортного отсека в то время, хотя до сих пор она не очень изменилась.
Конструкторы XC-120 решили, что лучшим решением этой проблемы будет замена грузового отсека на специальным контейнером, в котором будет размещаться весь груз. Самолет вместе с ним долетит до места назначения, оставит контейнер и полетит дальше, а сотрудники аэропорта его разгрузят в удобном для себя темпе.
Работа над самолетом началась в конце 1940-х гг. Для облегчения эксплуатации использовалась существующая конструкция, а конструкция нового самолета базировалась на узлах C-119 Flying Boxcar. Самолет 1947 года постройки был одним из самых удачных. В период с 1949 по 1955 год было произведено около 1200 C-119 Flying Boxcar, и эти машины в некоторых странах использовались до 1990-х годов.
Во время войны во Вьетнаме в 1968 году на базе C-119 было построено 52 самолета поддержки – боевых кораблей AC-119, пришедших на смену первым самолетам этого типа AC-47 Spooky.
Были внесены изменения за счет разрезания нижней части фюзеляжа С-119 и переделки крыльев и ходовой части. Самолет сохранит исходную силовую установку в виде двух двигателей Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major мощностью 3250 л.с. каждый. Размах крыла остался практически прежним – 32,5 метра.
Интересным решением стало шасси XC-120. Из-за наличия контейнера нельзя было использовать трехстоечное шасси, как на большинстве самолетов. Проблема была решена введением в гондолы двигателей четырехстоечного шасси – две пары колес спереди и две позади гондол.
Экипаж самолета составляли 5 человек. Два пилота, механик и два логиста, отвечающие за погрузку. В зависимости от комплектации в гондоле можно было перевозить 66 солдат со своим снаряжением. Для размещения соответствующих грузов было разработано несколько различных типов контейнеров. Сами контейнеры имели собственную ходовую часть, что позволяло перевозить их без использования прицепов. Грузоподъемность составляла примерно 9 тонн.
Работа над самолетом была завершена в августе 1950 года. Первый полет машины состоялся 11 августа 1950 года. Затем началась серия самых разных испытаний и экспериментов. Оказалось, что самолет в целом получился удачным. Единственной проблемой был высоко расположенный центр тяжести, особенно мешающий при полете без контейнера. В то время машина была несколько нестабильной, но это не было непреодолимой проблемой.
Одновременно с испытаниями единственный построенный Packplane принимал участие в многочисленных авиасалонах. К сожалению, несмотря на довольно удачную конструкцию, самолет не получил одобрения военных или гражданских пользователей. Со временем работы были остановлены, а сам прототип, вероятно, утилизирован.
Идея съемного транспортного отсека была неплохой, особенно в 1950-х годах, когда создавался XC-120. В то время не существовало стандартных логистических процедур, и возможность изготовления нескольких различных конфигураций контейнеров, в зависимости от перевозимого груза, была хорошим решением.
В последующие годы идея самолета устарела с введением специальных процедур и систем для упаковки грузов, например, на поддонах. Введенные тогда стандарты стали основой для изменения подхода к логистике. Вместо того чтобы адаптировать самолет к разной полезной нагрузке, он был адаптирован к определенным стандартам, а затем нагрузки были скорректированы в соответствии с этим стандартом. Так обстоит дело и сегодня.
Однако это не означает, что идея похоронена окончательно. Существующие в настоящее время логистические стандарты могут облегчить создание специального транспортного самолета, например, приспособленного для перевозки одного обычного 20- или 40-футового контейнера.
Идея съемного грузового отсека в последующие годы была реализована в нескольких летающих кранах – например, вертолет Ми-10, который также мог перевозить грузы под фюзеляжем.
Андрей Бочкарев