Японский флот, действуя во время Второй мировой войны на обширной акватории Тихого океана, интенсивно использовал различные типы гидросамолетов, выполняющих широкий спектр задач, от координации огня до разведки и функций связи. В 1939 году началась работа над необычным скоростным гидросамолетом для японских крейсеров – Kawanishi E15K Shiun.
По предположениям, новый гидросамолет должен был быть двухместной машиной, развивающей высокую скорость, позволяющую в случае необходимости ускользать от истребителей противника. Машина должна была работать с палубы новых японских крейсеров. Работа над машиной была заказана в 1939 году на завод Kawanishi по требованиям 14-shi. Опытный образец был завершен к концу 1941 года, а первый полет состоялся в октябре. Первые испытания закончились авиакатастрофой, поэтому было принято решение его перепроектировать.
Второй прототип в его окончательной конфигурации, получивший обозначение Kawanishi E15K1, поднялся в воздух 5 декабря 1941 года. Самолет имел цельнометаллическую конструкцию и оснащался центральным поплавком (в случае опасности его можно было сбросить, что позволяло значительно увеличить скорость) и двумя выдвижными свободнонесущими поплавками на крыльях.
E15K имел длину 11,6 м при размахе крыла 14 м. Максимальный взлетный вес составлял 4895 кг. Силовая установка представляла собой четырнадцатицилиндровый радиальный двигатель Mitsubishi Kasei 14, а в серийных версиях он был заменен двигателями Kasei 24 мощностью 1500 и 1850 л.с. соответственно в двойной звездообразной системе, приводящей в движение два винта противоположного вращения (это был первый японский самолет, который использовал такое решение). Максимальная скорость составляла 470 км/ч, крейсерская – 296 км/ч. Дальность полета достигала 3370 км. Вооружение состояло из одного 7,7-мм пулемета в задней части и, опционально, двух 120-кг бомб.
Несмотря на удовлетворительную работу, испытания выявили множество недостатков конструкции, наиболее значительным из которых были механизмы втягивания вспомогательных поплавков, часто выходившие из строя и не позволяющих их повторный выпуск. Поэтому было принято решение установить жестко за счет снижения производительности. Сброс центрального поплавка тоже не всегда срабатывал. В итоге было выпущено всего 15 машин (в том числе 6 прототипов), некоторые из которых разбились во время испытаний. Остальные были уничтожены в боях 1944 и 1945 годов, в основном из-за худших характеристик по сравнению с американскими истребителями.
Kawanishi E15K Shiun стал одной из многих забытых машин, принимавших участие в боях на фронтах Второй мировой войны, не сыграв значительной роли ни в боевых действиях, ни в развитии авиации.
Андрей Бочкарев