Хотя разговорные термины “гидросамолет” и “летающая лодка” часто используются как синонимы, на практике они означают два совершенно разных типа самолетов, которые объединяет только то, что они используют водную поверхность для взлета и посадки. Однако Blackburn B-20, разработанный в 1940 году, сочетал в себе достоинства обоих типов самолетов. Тем не менее его карьера была очень короткой.
Самолеты, использующие водную поверхность в качестве взлетно-посадочной полосы, делятся на гидросамолеты и летающие лодки. У первых есть поплавки, прикрепленные к фюзеляжу и крыльям, позволяющие держаться на воде на воде, а летающие лодки обладают специально герметизированным фюзеляжем, который служит одном большим поплавком.
В эксплуатации каждый из этих типов машин имеет свои достоинства и недостатки. Гидросамолеты с поплавками проще во конструкции, поскольку высокое расположение над водой позволяют обойтись без громоздких герметичных фюзеляжей, также не требуется высоко выносить двигатели. Однако дополнительные поплавки создают значительно большее аэродинамическое сопротивление во время полета, что снижает топливную эффективность и дальность полета. В случае летающих лодок фюзеляж не создает такого воздушного сопротивления, но требует дополнительной герметизации, высоко расположенных над водой двигателей. Это делает их конструкцию сложной и дорогой. Кроме того, расположенный высоко двигатель, создает неоптимальный вектор тяги.
В 1935 году британский конструктор Дуглас Ренни из компании Blackburn придумал проект самолета, который сочетал бы в себе возможности обоих типов машин. По его задумке, нижняя часть фюзеляжа должна была опускаться во время взлета и посадки, но подниматься во время полета, чтобы создавать меньшее аэродинамическое сопротивление. Проект был запатентован, и через несколько лет идеей заинтересовались британские ВВС. Была подготовлена спецификация R1/36, в соответствии с которой несколько компаний начали работу над небольшим гидросамолетом или летающей лодкой для задач патрулирования и связи. В конечном итоге пошел в производство Saunders Roe Lerwick, но конструкция Ренни также была реализована и подверглась дальнейшим испытаниям.
Опытный образец самолета, получившего обозначение Blackburn B-20, был завершен в начале 1940 года. Первый полет состоялся 26 марта. За штурвалом находился Гарри Бейли. В последующие дни было совершено 4-5 полетов, но 7 апреля 1940 года во время испытательного полета произошла авария. Машина разогналась до скорости 555 км/ч, но рули направления бесконтрольно завибрировали. В этой ситуации было принято решение покинуть самолет и прыгнуть с парашютом. Из-за малой высоты машины прыжок пережили только два члена экипажа – Фред Уикс и Иван Уоллер. Пилот Гарри Бейли выпрыгнул, но погиб, упав в воду. Тела Сэма Макмиллана и Дункана Робертса так и не нашли.
Катастрофа стала причиной завершения работ над самолетом, но комитет по расследованию авиационных происшествий пришел к выводу, что его конструкция не была причиной крушения. В последующие годы возникли идеи разработать несколько более крупные машины в аналогичной конфигурации, но в конечном итоге они так и не были построены. Blackburn B-20 имел длину 21,2 м при размахе крыла 25 м. Он был оснащен двумя двигателями Rolls-Royce Vulture X-24 мощностью 1720 л.с. каждый, обеспечивающими максимальную скорость 492 км/ч и запас хода 2400 км. Прототип не получил вооружения, но планировалось установить в башне в носовой части, вверху фюзеляжа и в хвосте пулеметы. Дополнительно была предусмотрена возможность взять на борт одну бомбу массой 500 кг или две бомбы массой 250 кг каждая.
Фюзеляж был самой большой отличительной чертой самолета. Его нижняя часть при взлете и посадке опускалась, что облегчало маневрирование на воде, а в полете поднималась для уменьшения сопротивления воздуха. Кроме того, на законцовках крыла были установлены небольшие поплавки для повышения устойчивости при маневрировании на воде. Несмотря на то, что этот проект был интересным, он вызвал множество трудностей, особенно при постройке самого самолета и его эксплуатации. Вероятно, такую конструкцию будет сложно использовать на практике и она будет подвержена повреждениям в долгосрочной перспективе.