Boeing 377 – лебединая песня поршневых авиалайнеров

Во время Второй мировой войны развитие авиации достигло беспрецедентных масштабов. Новые технологии и новые достижения в области двигателестроения и аэродинамики означали, что самолеты становились больше, быстрее и лучше. Это относится не только к военной технике, но и к гражданской. Во второй половине 1940-х годов начались работы над двумя необычными для них летательными аппаратами – Boeing 377 Stratocruiser и C-97 Stratofreighter.

Boeing 377 Stratocruiser
Boeing 377 Stratocruiser

Можно сказать, что эти самолеты были первыми современными пассажирскими и транспортными самолетами, построенными после Второй мировой войны (хотя работы над ними продолжались с 1942 года). К сожалению, они также стали свидетелями огромной революции в авиации, которая сделала их карьеру очень короткой. Они появились в начале реактивной эры, которая вытеснила на обочину рынка большие самолеты с поршневым двигателем.

KC-97 и B-52

Эти самолеты были построены в нескольких различных вариантах (например, летающий танкер), и их фюзеляжи использовались при создании транспортных самолетов серии Guppy. Хотя карьера была короткой, их косвенное влияние на авиацию было огромным.

Зарождение

Еще до начала Второй мировой войны американские конструкторы работали над созданием больших транспортных самолетов и бомбардировщиков. Венцом их творения стал бомбардировщик B-29 Superfortress, который взлетел в воздух 21 сентября 1942 года. Благодаря своей конструкции он мог летать выше, дальше и быстрее, чем другие машины тех лет.

Командование ВВС США признало, что конструкция машин является идеальной базой для создания современного транспортного самолета большой дальности. Такая машина могла бы снабжать американские войска в отдаленных регионах, например, на Тихом океане, или она могла бы работать на трансатлантических маршрутах.

Работы, начатые в 1942 году, привели к созданию в 1944 году первого опытного образца нового транспортного самолета, которому было присвоено название C-97 Stratofreighter. Машина базировалась на конструкции B-29 и унаследовала от него хвостовое оперение, крылья и двигатель. В свою очередь фюзеляж был совершенно другим и в поперечном сечении напоминал цифру 8.

Испытательный полет прототип под названием YC-97 прошел 9 ноября 1944 года. Первые тесты прошли успешно, поэтому работы над машиной продолжались. Однако прошло несколько лет, прежде чем C-97 поступил в эксплуатацию. Один из прототипов принял участие в организации Берлинского воздушного моста в 1949 году, но попал в аварию, последствия которой были ликвидированы после снятия блокады.

Boeing C-97 Stratofreighter
Boeing C-97 Stratofreighter

В 1950-х годах C-97 постепенно начал вводиться в эксплуатацию, но из-за высоких эксплуатационных расходов большой популярности он не обрел. Было построено всего 77 машин этой модели. Они использовались до 1970-х годов, но в основном во вспомогательных операциях.

Самолеты оснащались герметичным салоном и погрузочной рампой в задней части. С самого начала они проектировались как транспортные самолеты, не предназначенные для эксплуатации в зоне боевых действий. Четыре двигателя Pratt & Whitney R-4360B Wasp Major мощностью 3500 л.с. каждый (так же, как в B-36 Peacemaker) обеспечивали C-97 максимальную скорость около 603 км/ч и крейсерскую скорость 480 км/ч. Дальность полета достигала 6920 км, а максимальный потолок — более 10000 метров.

Длина этих самолетов составляла 33,7 метра, а размах крыльев – 43,1 метра. Сама машина весила 37,4 тонны, а грузоподъемность превышала 16 тонн. Это позволило перевозить два грузовика, несколько пушек или легкие гусеничные машины, такие как M56 Scorpion. Экипаж состоял из 4 человек. Стоимость строительства одного самолета C-97 обходилась в 1 205 000 долл. США (в настоящее время около 12,8 млн. Долл. США).
После вывода из эксплуатации в ВВС США несколько машин этого типа были переданы Израилю и Испании. Позже часть самолетов перешла в гражданские руки. Некоторые из них сохранились до наших дней, но трудно сказать, сколько из них являются оригинальными C-97 и сколько конвертированными KC-97.

Вскоре после ввода в эксплуатацию самолета C-97 в США были появились первые самолеты, способные принимать топливо в полете. Это инновационное изобретение вызвало острую необходимость в летающих заправщиках. Первоначально было решено создать из путем доработки B-29 (или их модифицированных версий B-50), но оказалось, что эти самолеты не подходили для новой роли.

KC-97 Stratofreighter
KC-97 Stratofreighter

Единственным доступным в то время самолетом, который можно было превратить в летающий танкер, был C-97. Поскольку уже было ясно, что мало подходит в качестве транспортной машины, в ВВС США решили использовать в качестве заправщика. Было заказано 811 машин этого типа.

KC-97 вылетел в свой первый полет 14 июля 1951 года. Производство началось полным ходом, но со временем стали появляться проблемы. Хотя максимальная скорость KC-97 составляла около 644 км/ч, крейсерская была около 370 км/ч. Это было слишком мало для взаимодействия с реактивными самолетами, а именно их требовалось заправлять в воздухе.

Пилоты бомбардировщиков B-47 Stratojet, а затем заменивших их B-52, которые чаще всего получали топливо от летающих танкеров, должны были совершать по-настоящему цирковые трюки, чтобы замедлиться до скорости, аналогичной KC-97, и при этом оставаться в воздухе.

В 1960-х годах было решено оснастить несколько KC-97 дополнительными реактивными двигателями, что увеличило их скорость, упрощая заправку реактивных самолетов. Однако это не было идеальным решением, и большинство машин этого типа были быстро выведены из эксплуатации, а их заменил KC-135.

Многие снятые с производства машины этого типа были превращены в транспортные самолеты, которые направлялись, например, в Национальную гвардию. Последний КС-97 был выведен из эксплуатации в 1978 году. Некоторые машины отправились в Испанию и в гражданские руки, но позже большинство из них были разобраны. По сей день сохранились два летающих KC-97 и около 22 в различных музеях.

Благодаря своей новой роли заправщик несколько KC-97 отличался по параметрам от своего транспортного эквивалента. Машина весила около 37 тонн и могла брать дополнительно 34 000 литров топлива (стоит добавить, что самолет перевозил топливо для реактивных двигателей, а сам использовал другое топливо, а это означало, что баки должны были быть отделены друг от друга, в случае реактивных заправщиков — все топливные баки связаны между собой). Соловой установкой являлись 4 двигателя Pratt & Whitney R-4360-59 мощностью 3500 л.с. каждый. Позже были установлены два реактивных двигателя General Electric J47-GE-23. Дальность полета самолета достигала 3700 км.

У KC-97 была герметичная кабина, разделенная на две части — одну для экипажа и одну для персонала обслуживания во время заправки. Экипаж состоял из 6 человек.

Вскоре после начала испытаний C-97 руководство Boeing решило, что самолет оказался настолько успешным, что его можно было использовать для создания пассажирской версии. Поэтому началась работа над гражданским вариантом, в основном для крупных авиакомпаний. Самолет получил обозначение Boeing 377 и впервые поднялся в воздух 8 июля 1947 года.

Еще до того, как состоялся испытательный полет B377, Pan Am заказала 20 машин этого типа. Контракт на 24,5 миллиона долларов (в настоящее время около 322 миллионов долларов) был одним из крупнейших в истории. Один самолет стоил около 1 225 000 долларов (в настоящее время около 16,1 миллиона).

Салон Boeing 377 Stratocruiser
Салон Boeing 377 Stratocruiser

Снаружи самолет напоминал своего военного коллегу, но внутри него скрывался роскошный пассажирский салон на несколько десятков человек. B377 имел две палубы и мог вместить до 100 пассажиров. Для тех лет это был настоящий прорыв. Стандартные конфигурации, однако, позволяли принять всего 14 пассажиров на нижней палубе и 63 или 84 на верхней палубе.

Конструктивно самолет немного отличался от военного варианта. Его длина составляла 33,6 метра, а размах крыльев – 43 метра. Вес машины составил 37,8 тонны, а максимальная взлетная масса составила 67 тонн. Силовая установка, состоящая из 4 двигателей Pratt & Whitney R-4360-B6 Wasp Major мощностью 3500 л.с. каждый, позволяла развить максимальную скорость около 600 км/ч или крейсерскую – 483 км/ч. Дальность составляла 9800 км.

Полностью герметичный салон повысила комфорт путешествия, которое осуществлялось в роскошных условиях. Часто у этих самолетов были спальные кабины. Таким образом они считались самым роскошным пассажирским самолетом тех лет.

Boeing 377 был введен в эксплуатацию в начале 1950-х годов. Несмотря на огромные затраты на строительство и эксплуатацию, они пользовались популярностью. Хотя было построено только 55 самолетов (плюс один прототип), авиакомпании их использовали довольно широко. За первые шесть лет эксплуатации эти самолеты выполнили несколько десятков тысяч рейсов через Атлантику и Тихий океан. Именно благодаря им удалось установить регулярное воздушное сообщение между Нью-Йорком и Лондоном.

Но, в 1950-х годах в эксплуатацию поступил самолет, который полностью изменил пассажирский транспорт. De Havilland Comet, о котором идет речь, был первым реактивным пассажирским самолетом. Хотя он был меньше Boeing, его эксплуатационные расходы были ниже, а скорость свыше 700 км/ч превосходила возможности американской машины.

Хотя использование Comet было связанно со многии техническими проблемами и несколькими катастрофами, появление реактивного пассажирского самолета привело к выводу из эксплуатации больших и экономически невыгодных машин с поршневым двигателем. Крупнейшие авиалинии США быстро избавились от B377 и заменили их на новые самолеты.

Снятые с эксплуатации машины попали в руки небольших авиакомпаний, но их содержание оказывалось слишком дорогим. Незадачливые покупатели стали сдавать на слом. Некоторые самолеты были приобретены НАСА для переоборудования в транспортные самолеты Guppy. Несколько машин отправились в Израиль, Великобританию, Венесуэлу и Эквадор. Однако их карьера и там была короткой.

Самолеты на грани революции

Boeing 377 Stratocruiser и C-97 Stratofreighter были неудачливыми самолетами. Они появились слишком поздно, чтобы зарекомендовать себя на вооружении, потому что новые реактивные самолеты полностью превзошли их. С другой стороны, их новая жизнь, после вывода из эксплуатации, была гораздо интереснее, особенно когда речь идет о модификациях для НАСА.

KC-97 был предшественником более поздних летающих заправщиков KC-135. Их влияние на возможности стратегической авиации США в 1950-х и 1960-х годах было неоценимым. Именно благодаря им американские стратегические бомбардировщики, вооруженные ядерным оружием, могли действовать практически по всему миру, противодействуя советской экспансии и потенциальной агрессии.

С одной стороны, Boeing 377 был вершиной достижений конструкторов в области традиционных поршневых пассажирских самолетов. С другой стороны, это была совершенно устаревшая идея, которая подходила 30-м годам больше, чем новой послевоенной реальности.

Одно можно сказать наверняка — эти самолеты чрезвычайно красиво выглядят на земле и в воздухе, а  необычная форма делает их легко узнаваемыми.

Андрей  Бочкарев